Der Einfluss des Fleischkonsums auf Kognition und Demenzrisiko ist noch nicht vollständig geklärt. Frühere Studien zum Zusammenhang zwischen Fleischkonsum und Gehirngesundheit kamen zu unterschiedlichen Ergebnissen. In einigen Untersuchungen fanden sich Hinweise darauf, dass vor allem verarbeitetes oder rotes Fleisch mit einem höheren Demenzrisiko assoziiert sein könnte. Andere Studien konnten dagegen keinen klaren Zusammenhang feststellen oder zeigten sogar, dass ein hoher Konsum von unverarbeitetem Fleisch mit einer besseren geistigen Leistungsfähigkeit im Alter einhergehen kann. Auch in großen Langzeitstudien waren die Ergebnisse nicht einheitlich.

Jetzt untersuchten Jakob Norgren vom Karolinska-Institut in Stockholm und sein Team, ob der Zusammenhang zwischen Fleischkonsum und Demenzrisiko möglicherweise vor der genetischen Vorbelastung abhängt.¹ Dazu nutzten sie Daten aus der schwedischen Langzeitstudie SNAC-K. Eingeschlossen waren 2.157 Menschen ab 60 (im Mittel 71,2 Jahre), die zu Beginn keine Demenz aufwiesen. Bei 569 Teilnehmenden (ca. 26 %) war das „Alzheimer-Gen“ (APOE34/44) nachgewiesen worden. Die Nachbeobachtungszeit betrug bis zu 15 Jahre (im Mittel etwa acht Jahre). In diesem Zeitpunkt wurden regelmäßig die Ernährungsgewohnheiten erfasst – insbesondere auch der Konsum von unverarbeitetem Fleisch wie Rind oder Geflügel sowie verarbeitetem Fleisch wie Wurst. Parallel dazu wurden kognitive Fähigkeiten wie Gedächtnis, Sprachfähigkeit und Denkgeschwindigkeit getestet und das Auftreten einer ärztlich diagnostizierten Demenz erfasst. Mögliche Einflussfaktoren wie Alter, Bewegung, Rauchen und allgemeine Ernährungsqualität wurden berücksichtigt.

Bei Trägern und Trägerinnen des Alzheimer-Gens war ein höherer Konsum vor allem von unverarbeitetem Fleisch mit einer günstigeren Entwicklung der geistigen Leistungsfähigkeit verbunden – Gedächtnis und Denkfähigkeit verschlechterten sich deutlich langsamer als bei der Gruppe mit dem niedrigsten Fleischkonsum. Gleichzeitig war das Risiko, im Laufe der Studie an Demenz zu erkranken, deutlich geringer. In der Gruppe mit dem höchsten Fleischkonsum war das Demenzrisiko etwa 55 % niedriger als bei den Teilnehmerinnen und Teilnehmern mit dem geringsten Konsum. Der beobachtete Vorteil zeigte sich hauptsächlich bei Teilnehmenden mit einem besonders hohen Fleischkonsum von rund 800 bis 900 Gramm pro Woche. Diese Menge liegt deutlich über den gängigen Ernährungsempfehlungen. Ob es sich bei dem unverarbeiteten Fleisch um rotes Fleisch von Rind und Schwein oder Geflügel handelte, spielte keine wesentliche Rolle.

Bei den Teilnehmenden ohne genetisches Risiko (APOE22/23/24/33) ergab sich kein klarer Zusammenhang zwischen Fleischkonsum und Demenzrisiko – eine fleischreiche Ernährung wirkte sich hier weder positiv noch negativ auf die geistige Gesundheit aus. 

Ein deutlich anderes Bild zeigte sich für den Konsum von verarbeitetem Fleisch wie Wurst oder Speck. Unabhängig von der genetischen Veranlagung war ein hoher Konsum hier in beiden Gruppen mit einem 14 % höheren Demenzrisiko verbunden.  

Als mögliche Limitationen gibt das Autorenteam zu bedenken, dass es sich bei der Auswahl der Teilnehmenden (über 60 ohne Anzeichen für eine Demenz) möglicherweise um eine Selektion besonders resilienter Menschen handelte. Außerdem waren überwiegend Personen nordeuropäischer Abstammung eingeschlossen.