Das Stethoskop gibt geübten Untersuchenden unentbehrliche, effiziente erste klinische Auskunft zur Differenzialdiagnostik von kardialen, pulmonalen und gastrointestinalen Pathologien und ist Teil der Blutdruckmessung. Doch bereits vor der Erfindung des Stethoskops erfolgte die Auskultation bei Hippokrates durch Auflegen des Ohres an die Brust erkrankter Personen. Dies brachte jedoch praktische und moralische Schwierigkeiten mit sich. Viele Jahrhunderte später wich der französische Arzt René T. H. Laёnnec um das Jahr 1819 im Falle einer an allgemeinen Symptomen eines erkrankten Herzens leidenden jungen, übergewichtigen Frau auf ein aufgerolltes Stück Papier aus. Er war erstaunt über die klare und sogar verstärkte Weiterleitung der Herztöne, analog zur Weiterleitung eines Kratzgeräusches durch ein Holzstück, an dessen anderen Ende das Ohr angelegt wurde.

Daraufhin entwickelte er ein dreiteiliges monoaurales Holzrohr aus Kiefernholz (32x3,81 cm Länge und Breite, 0,95 cm Lumendurchmesser), mit Auskultationstrichter für die Lunge, zentralem Schaft und einem aufsteckbaren Stück mit Messingrohr, das zur Herzauskultation in den Trichter gesteckt werden konnte. 

Das erste Stethoskop war geboren und eine extralange Ausführung mit 35 cm hielt die zu untersuchende Person auf Armlänge entfernt. Dies wahrte zum einen die Intimsphäre und schützte zudem den Arzt bei der Behandlung vor übertragbaren Krankheiten. Damit veränderten sich das Verständnis und die Praxis der inneren Medizin, wie auch die Arzt-Patienten-Beziehung. Laёnnec hielt seine Auskultationsbefunde im Bezug zu der ihnen zugrundeliegenden Thoraxerkrankung, wie der im 18. Jhd. wütenden Tuberkulose, während seiner Arbeit im Necker Krankenhaus Paris wissenschaftlich präzise fest. 

In den 1820er Jahren waren Dank Drechslerarbeiten erste Exemplare für Ärzte in London erhältlich. Neben der Kardiologie und Thoraxmedizin, fand es bald auch in der Gynäkologie und Orthopädie Anklang. Die Benennung fiel zugunsten des Begriffs Stethoskop (Griechisch stethos = Brust, skopein = betrachten) aus, zu Ungunsten von Sonometer, Medizintüte (medical cornet), Pectrolique oder Thorakiskop.

Mit zunehmender Verbreitung erfolgten auch zahlreiche Weiterentwicklungen. 1828 baute Pierre Adolphe Piorry eine Membran aus Pergament oder Elfenbein ein. Ein elfenbeinernes Bruststück diente als Pleximeter bzw. Plessimeter, einem Tonverstärker der medizinischen Perkussion. Sowohl das Material als auch die Form der Glocke und des Bruststücks wurden angepasst. Neben Holz und Elfenbein kamen auch Glas, Silber, Zinn und Messing zur Anwendung. Die Perkussion, entwickelt vom Wiener Leopold Auenbrugger, inspiriert von der Bestimmung des Weinstandes im Weinfass im Gasthof seines Vaters, fand im 18. Jahrhundert weithin Verwendung zur Größenabschätzung mittels Tonvariationen von Organen oder Läsionen des Thorax.

Erst nach der Einführung von Gummi gelang dem irischen Arzt Arthur Leared im Jahre 1851 der Aufbau eines binauralen Stethoskops, welches 1853 durch den New Yorker Arzt George P. Camman weiter verbessert wurde. Gewebte Schläuche wurden durch ein breites Gummiband zusammengehalten, die Ohrstücke (Oliven) waren aus Elfenbein, das Bruststück aus Holz. Dieser verfasste auch eine Schrift zur dadurch deutlich verbesserten Auskultationsdiagnostik, weshalb das binaurale Stethoskop meist auf ihn zurückgeführt wird. Die anfängliche Skepsis blieb unbegründet und das Instrument verbreitete sich weithin, durch Dr. Austin Flint schließlich auch in den Vereinigten Staaten.

1894 kombinierte Dr. Robert Bowles die Membranseite mit der Trichterglocke, was zum heutigen Grundaufbau führte.

1945 mündeten zwei nebeneinander verlaufende Hörrohre in das zweiteilige Bruststück mit je einer Seite für Herz und Lunge (nach Rappaport und Spraque). 

Dr. David Littmann brachte das heutzutage am weitesten verbreitete und 1963 patentierte Modell hervor. Dieses wies ein Bruststück mit einer offenen (tiefe Töne) und einer mit einer starren Plastikmembran verschlossenen Seite (Herausfilterung der Tieftöne), sowie ein kürzest mögliches, stabiles, einlumiges Rohr auf sowie eine Formfeder, welche die Ohrschläuche aufspannte und so die Anwendung und das Tragen erleichterte. Damit einher geht die Kunst der Feinstimmung durch leichtes Auflegen zur Verstärkung tiefer Töne oder festes thorakales Aufdrücken für eine höhere Tonwahrnehmung.⁵

Heutzutage sind sowohl Stethoskope mit Mono-, als auch mit Dual-Lumen-Schlauch gebräuchlich, letztere insbesondere in der Kardiologie für tiefe Frequenzen (Trichterseite). Kinderstethoskope sind an die kleinen Maße und geringeren Weichteil- und Fettgewebe angepasst. Mittels kabelloser, digitaler Stethoskope gelingt die Aufnahme und sogar verlangsamte Wiedergabe auf verschiedenen Frequenzbereichen für Herz, Lunge und anderen Organen.

Eine einheitliche Nomenklatur der Geräusche existiert nicht, da deren Unterscheidung einfacher gelingt als deren Beschreibung. Obsolete Begriffe sind beispielsweise das physiologische Vesikuläratmen, trockene oder feuchte Rasselgeräusche, sowie die Überbegriffe kontinuierlicher und diskontinuierlicher Nebengeräusche.

Bereits 1896 wurden Stethoskope zur Überwachung unter Narkose empfohlen. Doch erst durch das Entstehen der Herz-Thorax-Chirurgie und Intubationsnarkosen wurden diese zur Lagekontrolle des Beatmungstubus geläufig, in einem Lehrbuch von Otto Mayrhofer 1971 empfohlen. Bis dahin wurde die intratracheale Tubuslage durch eine thorakale Kompression mit Luftstromwahrnehmung überprüft. Der Einsatz präkordialer Stethoskope wurde erstmals durch Reginald Kirk (1896) und Harvey Cushing vermerkt, jedoch erst in den 1950er Jahren durch die Kinderchirurgie etabliert.

Das Ösophagusstethoskop, eine Ösophagussonde mit integriertem Stethoskop, Thermistor und EKG-Ableitung, wurde 1893 zur intraoperativen Anwendung vorgeschlagen, jedoch ebenfalls erst gute 60 Jahre später geläufig.

Die Auskultation der kindlichen Herztöne unter der Geburt mit dem Pinard-Stethoskop ist bei unauffälliger Schwangerschaft und Geburt dem CTG-Monitoring gleichwertig und durch darin erfahrene Untersuchende unter Gewährleistung regelmäßiger Kontrollen vorrangig anzuwenden. Bei Auffälligkeiten erfolgt dann rasch eine CTG-Kontrolle.

Ähnlich der weithin umgesetzten Konzepte zur Handhygiene, sollte auch bezüglich der Relevanz der Desinfektion von Stethoskopen und anderen an Patientinnen und Patienten eingesetzten Medizingeräten aufgeklärt werden. Demnach sollte das Stethoskop eindeutig nicht um den Hals getragen und patientenbezogen genutzt, oder nach jedem Kontakt wischdesinfiziert werden.

Eine Schweizer Studie aus dem Jahr 2014 an 83 hospitalisierten Patientinnen und Patienten untersuchte die Wahrscheinlichkeit von Kreuzkontaminationen durch den Einsatz von Stethoskopen und die Verbreitung, u. a. multiresistenter Erreger. Die Stethoskopmembran wies mehr als die doppelte Anzahl aerober Kolonien und eine höhere MRSA-Kontamination im Vergleich zu den Handballen auf, war mit der Kontamination der Fingerspitzen assoziiert, jedoch deutlich geringer.

Handrücken und Stethoskopschlauch waren weniger stark betroffen, letzterer wies jedoch proportional zur Zunahme der Kontamination der Fingerspitzen höhere Werte der Gesamtzahl aerober Kolonien und MRSA-Kolonien bildender Einheiten auf. Die Kontamination des Stethoskops ist bereits nach einer einzigen Untersuchung beträchtlich und vergleichbar mit derjenigen der dominanten Hand des Arztes oder der Ärztin.

Das Stethoskop bedient sich auf simple Art dem physikalischen Grundgesetz der Weiterleitung und Verstärkung von Lauten, zählt jedoch zu den bedeutendsten Einflüssen der modernen Medizin, wodurch zahlreiche Erkrankungen diagnostizierbar wurden. Es sollte nicht als Statussymbol um den Hals getragen und nach jedem Patientenkontakt desinfiziert werden.