Die Ergebnisse  der Studie untermauern die wachsende Evidenz, dass kognitiv und körperlich anregende Aktivitäten im späteren Leben dazu beitragen können, die kognitive Reserve zu erhalten. Übermäßiger Betreuungsstress könnte diese potenziellen Vorteile jedoch wieder aufheben.

Forscher haben herausgefunden, dass sowohl betreuende Großmütter als auch Großväter, im Vergleich zu nicht betreuenden Personen derselben Altersgruppe, eine höhere verbale Flüssigkeit und ein besseres episodisches Gedächtnis aufweisen. Längsschnittanalysen zeigten jedoch nur bei Großmüttern einen langsameren kognitiven Abbau.

Für Kliniker ergänzen diese Ergebnisse eine wachsende Zahl von Veröffentlichungen, die darauf hindeuten, dass anhaltendes mentales und soziales Engagement die kognitiven Entwicklungen alternder Bevölkerungsgruppen beeinflussen kann.

Frühere Studien haben eine häufigere Enkelbetreuung mit besserer psychischer Gesundheit und einem langsameren kognitiven Abbau bei älteren Erwachsenen in Verbindung gebracht. Die aktuelle Analyse ergab, dass sich ganz bestimmte Betreuungsaktivitäten wie gemeinsame Freizeitgestaltung, Hilfe bei den Hausaufgaben und die Teilnahme an einer größeren Vielfalt von Aktivitäten positiv auf die kognitiven Fähigkeiten auswirkten. Die Forscher untersuchten auch die Unterschiede zwischen Männern und Frauen.

Großväter mit einer höheren kognitiven Grundleistung engagierten sich eher in bestimmten Pflegeaktivitäten und übernahmen ein breiteres Spektrum an Aufgaben. Diese Ergebnisse weisen auf einen Zusammenhang zwischen Betreuung und Kognition hin. Gleichzeitig werfen sie die Frage auf, ob Häufigkeit und Art der Beteiligung die kognitive Entwicklung bei Männern und Frauen unterschiedlich beeinflussen.

In einem Gespräch mit El Médico Interactivo, Teil des Medscape Professional Network, wies Dr. Teresa Moreno Ramos, Leiterin der Clínica Neuromed, einem multidisziplinären medizinischen Zentrum mit Schwerpunkt Neurologie in Madrid, Spanien, darauf hin, dass sich zwar nach manchen Studien die Betreuung von Enkelkindern positiv auf die kognitiven Funktionen der Großeltern auswirken kann.

Sie warnte jedoch, dass Betreuungsverantwortung für ältere Erwachsene auch belastend und stressreich sein kann.

„In dieser Studie zeigten sowohl Großmütter als auch Großväter, die Betreuung übernahmen, eine höhere verbale Flüssigkeit und ein besseres episodisches Gedächtnis als Nicht-Betreuende. Nur die betreuenden Großmütter erlebten jedoch langfristig einen langsameren Abbau“, sagte Moreno.

Sie betonte die klinische Relevanz dieser Beobachtungen. Sowohl kognitive als auch körperliche Aktivitäten können Gedächtnisleistungen und andere Aspekte der Gehirnfunktion im Alter unterstützen. Die Betreuung von Enkelkindern vereine beide Elemente, erklärte sie, „indem sie körperliche Betätigung mit kognitiv stimulierenden Aufgaben wie Geschichtenerzählen, Vorlesen und Hilfe bei den Hausaufgaben verbindet“.

Geschlechtsspezifische Unterschiede in den Ergebnissen könnten traditionelle Betreuungsmuster widerspiegeln. „Die bisherige Literatur deutet darauf hin, dass Großmütter häufiger Betreuung leisten als Großväter, und auch in der heutigen Generation liegen die Betreuungsaufgaben weiterhin überwiegend bei den Frauen“, sagte Moreno.

Bei Frauen zeigten Betreuende eine höhere kognitive Ausgangsleistung sowie einen langsameren Abbau des episodischen Gedächtnisses und der verbalen Flüssigkeit im Vergleich zu gleichaltrigen Nicht-Betreuenden. Großväter wiesen zwar ebenfalls eine höhere kognitive Leistung als Nicht-Betreuende auf, zeigten jedoch keinen langsameren Abbau im Zeitverlauf.

Die Ergebnisse unterstützen die Hypothese, dass die Betreuung von Enkeln zur kognitiven Reserve beitragen kann. Großeltern mit einer höheren anfänglichen kognitiven Leistungsfähigkeit neigten dazu, sich in einer größeren Vielfalt von Betreuungsaktivitäten zu engagieren. Diese reichten von pädagogischer Unterstützung bis hin zu gemeinsamen Freizeitaktivitäten. Obwohl der sozioökonomische Status nicht im Detail untersucht wurde, schien die Vielfalt der Aufgaben mit dem Bildungsniveau zu interagieren und die kognitiven Ergebnisse zu beeinflussen.

Moreno warnte davor, dass potenzielle Vorteile schwinden könnten, wenn die Pflege zu einer Quelle von Stress wird. „Wenn die Pflege als stressig empfunden wird“, sagte sie, „kann sie eher kontraproduktiv als schützend wirken.“