In den allermeisten Fällen handelt es sich dabei um eine plötzlich aufgetretene Subarachnoidalblutung (SAB) infolge der Ruptur eines sakkulären Aneurysmas. Besonders anfällig sind Gefäßaufzweigungen im Circulus arteriosus cerebri (Willisii), in dem starke hämodynamische Scherkräfte wirken. Eine derartige Aussackung wird durch die Kombination aus genetischer Prädisposition für punktuelle Schwächen der Gefäßwände an besonders beanspruchten anatomischen Stellen und den üblichen vaskulären Risikofaktoren wie Rauchen, Hyperlipidämien und Hypertonie begünstigt.