Das Risiko einer Dekompensation bei alkoholbedingter Leberzirrhose ist immens. Rein theoretisch war bekannt, dass es bei Abstinenz auch zur funktionellen Remission kommen kann. Bisher lagen allerdings keine validen Daten vor, wie groß die Chance auf eine echte Erholung in einem fortgeschrittenen Stadium tatsächlich ist. Eine wegweisende Studie veröffentlichte nun das Journal of Hepatology¹: Etwa ein Drittel der Patienten mit dekompensierter Zirrhose erreicht eine hepatische Rekompensation, wenn sie dauerhaft auf Alkohol verzichten. Die Erkenntnisse basieren auf einer retrospektiven Beobachtungsstudie mit 633 Patienten, die alle nach der Diagnose einer schweren (dekompensierten) alkoholbedingten Leberzirrhose zunächst mit dem Trinken aufgehört hatten.

Unter Rekompensation verstehen Hepatologen in diesem Kontext weit mehr als nur eine bloße Symptomfreiheit. Nach den strengen Baveno-VII-Kriterien muss die Leberfunktion objektiv wiederhergestellt sein, die klinischen Symptome des Leberversagens müssen vollständig abklingen und der Patient muss über mindestens ein Jahr hinweg keine Medikamente für Komplikationen (wie Diuretika oder Betablocker) mehr benötigen.

Die Ergebnisse der Untersuchung sind beeindruckend: Kein einziger Patient, der dieses Stadium der Rekompensation erreichte und weiterhin abstinent blieb, verstarb innerhalb des dreijährigen Beobachtungszeitraums an leberbedingten Ursachen. Die mediane Dauer bis zur vollständigen Rekompensation betrug in der Studie etwa 15 Monate. Dabei zeigt sich eine kontinuierliche Verbesserung über die Jahre: Während die kumulative Inzidenz der Rekompensation nach sechs Monaten noch bei lediglich 3 % lag, stieg sie nach einem Jahr auf 12 %, nach drei Jahren auf 29 % und erreichte nach fünf Jahren 34 %. Ein entscheidender Faktor für den Erfolg ist dabei der Zeitpunkt des Alkoholstopps. Patienten, die unmittelbar nach der Diagnose der Dekompensation komplett abstinent wurden, hatten die signifikant höchsten Chancen auf eine Wiederherstellung der Organfunktion. 

Auch die Art der Vorerkrankung spielte eine Rolle: Patienten, deren Dekompensation sich ausschließlich durch Aszites äußerte, erholten sich eher als jene mit zusätzlichen Varizenblutungen. Das Risiko, an einer anderen Ursache (einschließlich Herz-Kreislauf-Erkrankungen) zu sterben, wurde bei den rekompensierten Patienten im Vergleich zur Kontrollgruppe um etwa 80 % gesenkt.

Interessanterweise erwiesen sich höhere Transaminasen-Spiegel zu Beginn der Abstinenz als positiver Prädiktor für eine spätere Rekompensation. Was zunächst kontraintuitiv klingen mag, hat eine fundierte biologische Erklärung: Dies bedeutet, dass der Patient noch funktionelles Lebergewebe besitzt, das im Rahmen der Regeneration entzündlich reagiert, vermuten die Autoren der Studie. 

Die Studie verdeutlicht jedoch auch die Fragilität dieses Zustands. Fast 60 % der Patienten, die nach einer erfolgreichen Rekompensation wieder mit dem Trinken begannen, erlitten erneut eine Dekompensation. Fast ein Drittel dieser Gruppe verstarb in der Folge. Dies verdeutlicht, dass eine absolute Abstinenz beibehalten werden muss, um die Chance einer Rekompensation zu nutzen, betonen die Autoren.

Diese Studie bietet eine starke evidenzbasierte Motivationsbasis für das Patientengespräch. Dem Patienten können nun konkrete Wahrscheinlichkeiten genannt werden: Wer konsequent aufhört, hat eine 1-zu-3-Chance, dass seine Leber wieder normal funktioniert und er keinen leberbedingten Tod erleidet. 

Ein problematischer Aspekt bleibt jedoch die späte Diagnose der Zirrhose. Oft wird die Erkrankung erst erkannt, wenn bereits massive Symptome des Versagens vorliegen. Die Studie zeigt, dass nur 24 % der Patienten zum Zeitpunkt der Dekompensation bereits eine bekannte Zirrhose-Diagnose hatten. Dies unterstreicht die Notwendigkeit eines frühen Screenings und einer intensiven Beratung bei Patienten mit riskantem Alkoholkonsum.

Bisher galt die Lebertransplantation oft als der einzige "Ausweg" für Patienten mit dekompensierter Zirrhose. Die neuen Daten geben sowohl Patienten als auch Medizinern neue Chancen: Selbst wenn ein Patient bereits für eine Transplantation gelistet ist, kann eine strikte Abstinenz dazu führen, dass sich das Organ so weit erholt, dass ein Eingriff nicht mehr notwendig ist.