Der BPPV ist eine periphere vestibuläre Störung mit hoher Prävalenz. Mit zunehmendem Alter steigt das Risiko deutlich an, wobei die kumulative Inzidenz bis zum Alter von 80 Jahren bei etwa 10 Prozent liegt. Ursache sind dislozierte Otolithen aus den Makulaorganen, die sich größtenteils im posterioren Bogengang verfangen. Bei Kopfbewegungen in der Ebene des betroffenen Bogengangs bewegen sich diese winzigen Kalziumkarbonatpartikel schwerkraftbedingt und rufen eine Endolymphströmung hervor. Dies führt zu einer Auslenkung der Cupula und einer fehlerhaften vestibulären Signalübertragung, was die typischen, anfallsartigen Drehschwindelattacken auslöst.