Dorothea Christiane Erxleben, geb. Leporin, wurde 1715 als das zweite von vier Kindern einer Arztfamilie in Quedlinburg in Sachsen-Anhalt geboren. Sie hatte somit einen Hintergrund aus dem Bildungsbürgertum, aber nie finanzielle Reserven. Da sie zart und kränklich war, wurde sie von schwerer Hausarbeit verschont und durfte beim Unterricht ihres zwei Jahre jüngeren Bruders dabei sein. Dies lenkte sie auch von ihren Beschwerden ab. Dabei zeigte sich, dass sie offensichtlich hoch intelligent und sehr interessiert war.